Bien qu'il ne soit pas un membre du gouvernement, le multimilliardaire Elon Musk a occupé le devant de la scène, mercredi, au début de la première réunion du Cabinet de ce deuxième mandat du président américain Donald Trump.

Au cours d'une session de questions-réponses avec la presse – qui s'est étirée pendant plus d'une heure avant la réunion à huis clos de Donald Trump avec les membres de son Cabinet –, le président américain a donné la parole en premier à celui à qui il a confié le mandat de sabrer dans les dépenses publiques.

Invité à faire le bilan du « département de l'efficacité gouvernementale » (DOGE), pour lequel il ne travaille pourtant pas officiellement, mais qu'il supervise, Elon Musk a davantage parlé devant les caméras que le vice-président J.D. Vance ou les secrétaires, la plupart ne disant d'ailleurs pas un mot.

Je suis un simple technicien en informatique, a soutenu l'entrepreneur, qui fait l'objet de critiques pour son approche radicale dans l'appareil gouvernemental. Il a ajouté que le rôle de son équipe consistait largement à donner un soutien technique pour arranger les systèmes informatiques gouvernementaux.

Cette nouvelle description de tâche est en phase avec l'approche de l'administration Trump, qui minimise son rôle devant les tribunaux qui examinent les poursuites intentées contre le DOGE.

Ouvrir en mode plein écran

Après avoir été initialement présenté comme l'un des grands responsables du DOGE – qui dans les faits n'est pas un département exécutif –, l'entrepreneur est désormais décrit comme un employé spécial du gouvernement qui n'administre pas le DOGE et qui n'est pas davantage un de ses employés.

L'homme le plus riche du monde est en outre revenu sur l'ultimatum lancé à l'ensemble des employés fédéraux, qui ont été sommés de justifier leur travail dans un courriel, sous peine de perdre leur emploi.

Envoyée samedi, la directive, qui ordonnait aux employés d'énumérer cinq tâches qu'ils avaient accomplies au cours de la semaine, a suscité de la confusion et des ordres contradictoires au sein de l'administration fédérale.

Elon Musk a soutenu que son message avait été mal compris et avait pour but de trouver des personnes mortes ou fictives.

Je pense que cela a d'abord été interprété comme une évaluation des performances, mais il s'agissait en fait d'une vérification du pouls. Avez-vous un pouls? Avez-vous un pouls et deux neurones?

Si vous avez un pouls et deux neurones, vous pouvez répondre à un courriel. Je pense que la barre n'est pas très haute, a-t-il lancé, indiquant qu'un nouveau courriel serait envoyé aux employés.

Nous pensons qu'un certain nombre de personnes employées par le gouvernement sont mortes. C'est probablement pour cela qu'elles ne peuvent pas répondre. Il y a aussi des personnes qui ne sont pas réelles, qui sont littéralement des individus fictifs qui perçoivent des chèques de paie, a-t-il poursuivi, même si son équipe n'a pas fourni de preuves allant en ce sens.

Il avait avancé le même argument pour les bénéficiaires de l'aide sociale, qui serait versée selon ses dires à des millions de centenaires décédés. Des médias, dont Radio-Canada, ont démontré qu'il s'agit d'une fausse affirmation.

Donald Trump a pour sa part répété que la moitié des 2 millions d'employés fédéraux n'avaient pas répondu au courriel initial. Ces gens sont en situation précaire [...], peut-être qu'ils vont partir, a-t-il dit.

Il a par ailleurs louangé le DOGE, affirmant que des milliards et des milliards et des milliards de dollars avaient déjà été épargnés.

Tout le monde est « ravi » du travail d'Elon Musk, assure Trump

Ouvrir en mode plein écran

Elon Musk, un non-élu, joue un rôle considérable dans l'administration Trump, même si sa nomination n'a pas nécessité l'aval du Sénat, contrairement aux membres du Cabinet.

Au cours des derniers jours, plusieurs départements, dont les départements d'État, de la Sécurité intérieure, de la Défense et de la Justice, ainsi que des agences comme le FBI, ont dit à leurs employés qu'ils n'avaient pas à répondre aux courriels envoyé par l'équipe d'Elon Musk. Dans certains cas, une réponse aurait pu compromettre la sécurité nationale.

Un journaliste a d'ailleurs demandé si des membres du Cabinet désapprouvaient le travail d'Elon Musk.

Quelqu'un est mécontent d'Elon? Si c'est le cas, nous l'expulserons d'ici, a blagué le président américain.

Ils ont beaucoup de respect pour Elon et pour ce qu'il fait. Certains ne sont pas tout à fait d'accord. Mais je peux vous dire que, dans l'ensemble, je pense que tout le monde est non seulement heureux, mais aussi ravi.

La semaine dernière, plusieurs citoyens ont participé à des assemblées citoyennes organisées par des élus du Congrès, y compris par des représentants républicains, pour exprimer leur mécontentement devant les compressions massives effectuées par l'équipe d'Elon Musk dans les programmes et le personnel.

Selon Fox News, un réseau pourtant résolument pro-Trump, un nombre croissant d'élus républicains sont frustrés par l'approche musclée d'Elon Musk. Nous sommes jetés en pâture aux loups, tandis qu'Elon se contente de tweeter, a dit l'un d'eux à la chaîne.

Mardi, une vingtaine de fonctionnaires fédéraux de carrière intégrés aux effectifs d'Elon Musk ont présenté leur démission collective en signe de protestation, estimant que le travail du DOGE avait pour effet de fragiliser l'appareil d'État.

Sur son site, le DOGE affirme avoir jusqu'ici pu économiser 65 milliards de dollars américains grâce à des annulations de contrats, à des congédiements et à la détection de fraudes, un montant qui laisse plusieurs experts sceptiques.

Selon l'Associated Press, 40 % des contrats fédéraux que le DOGE dit avoir annulés ne permettront pas à l'État de récupérer des fonds parce que les services avaient en fait déjà été rendus.

Plusieurs médias ont par ailleurs rapporté que le site du DOGE avait effacé en douce les cinq plus grandes dépenses qu'il disait avoir évitées après que des reportages eurent révélé d'importantes erreurs qui gonflaient artificiellement les économies.

Nous ferons des erreurs, mais nous les corrigerons rapidement, a assuré Elon Musk, citant en exemple l'annulation accidentelle des programmes de prévention de maladie à virus Ebola.

Des responsables de l’Agence américaine pour le développement international (USAID) ont cependant contredit son affirmation, indiquant au Washington Post que ces programmes de prévention restaient largement suspendus depuis le gel des dépenses le mois dernier.

Si nous ne faisons pas [ces coupes], l'Amérique sera en faillite, a-t-il soutenu.

Selon une analyse du Washington Post publiée mercredi, les compagnies SpaceX et Tesla de celui qui a été sacré sabreur des dépenses publiques ont reçu au fil des ans au moins 38 milliards de dollars américains en contrats gouvernementaux, en prêts, en subventions et en crédits d'impôt. C’est sans compter les contrats confidentiels accordés à ses entreprises et ceux qu’il continue d’obtenir.

Les décisions du DOGE sont par ailleurs susceptibles d'avoir un impact significatif sur les agences et les départements qui réglementent les activités de ses entreprises.

Trump confirme la venue de Zelensky

Au début de la rencontre, commencée par une prière, Donald Trump a par ailleurs confirmé la visite de son homologue ukrainien, Volodymyr Zelensky, vendredi. Il a aussi répété que c'est à l'Europe que devrait revenir le rôle d'assurer la sécurité de l'Ukraine.

Plusieurs médias ont rapporté mardi que Kiev et Washington s'étaient entendus sur le cadre d'un accord portant sur les ressources minérales ukrainiennes, après de fortes pressions exercées par le président américain au cours des dernières semaines.

À un journaliste qui lui demandait si la politique étrangère qu'il poursuit stipulait que la Chine ne devrait jamais prendre le contrôle de Taïwan par la force, Donald Trump a refusé de préciser sa position.

Je ne fais jamais de commentaire à ce sujet. Je ne veux jamais me mettre dans cette position, a-t-il dit, ajoutant qu'il entretenait d'excellentes relations avec le président chinois, Xi Jinping.

L'Union européenne a été créée pour abuser des États-Unis, a-t-il aussi soutenu, disant avoir décidé de fixer à 25 % les tarifs douaniers qui seront imposés aux pays de l'UE.

Il a également indiqué que l'Agence américaine de protection de l'environnement (EPA) réduirait ses effectifs des deux tiers.

Donald Trump a par ailleurs discuté d'une vaste série de sujets, qui allaient du conflit à Gaza à son désir de voir le Canada devenir un État américain en passant par les « cartes dorées » destinées à de futurs riches résidents permanents.

Avec les informations de New York Times et CNN